Deux jours après le naufrage du Titanic, en 1912, un bateau a quitté le port canadien d’Halifax avec une sinistre cargaison : des blocs de glace, des produits pour embaumer et des cercueils. Deux semaines plus tard, le Mackay-Bennett était de retour avec 190 cadavres repêchés dans l’Atlantique. La plupart des corps n’ont pas été réclamés et ont été inhumés à Halifax.

Le Mackay-Bennett était le premier des trois navires envoyés sur la zone du naufrage, qui a fait plus de 1500 morts. Ensemble, les trois bâtiments devaient arracher 328 corps à l’eau glacée. Quand le Mackay-Bennett arriva sur place, le 20 avril 1912, les marins eurent le cœur serré.

« L’océan était recouvert, à perte de vue, de débris et de cadavres qui roulaient sur l’eau comme des bouchons », écrivit Arminias Wiseman, un des hommes d’équipage.

Les grues du Mackay-Bennett, normalement utilisées pour descendre des câbles sous-marins, halèrent les corps hors de l’eau. D’autres cadavres furent repêchés par des marins à bord de petits canots.

Le 30 avril 1912, le Mackey-Bennett, que les journaux avaient surnommé « le navire de la mort », accostait à Halifax, où l’on fit sonner le tocsin et mettre les drapeaux en berne. La mort n’avait pas aboli les classes sociales et les corps des passagers de première classe furent débarqués dans des cercueils. On se contenta d’un sac pour les passagers de deuxième et troisième classes et de civières pour les corps des matelots.

Cent vingt et un corps non réclamés ont été enterrés au cimetière de Fairwiew, au sommet d’une colline. Les quatre rangées de tombes portent toutes la même date : 15 avril 1912. Les noms reflètent la diversité ethnique des victimes, Italo Donati ou Gustaff Johannson.

Sur certaines tombes, celles d’hommes d’équipage, des inscriptions rappellent le sacrifice de ceux qui surent « montrer au monde comment un Anglais doit mourir ». Une des pierres tombales est gravée au nom de J. Dawson. Selon Dan Conlin, il s’agit de James Dawson, un homme de la salle des machines du Titanic. Pourtant, des adolescentes viennent se recueillir sur cette tombe, dont leur nom leur rappelle Jack Dawson, le héros de fiction qu’interprète Leonardo DiCaprio dans le film de James Cameron...

Source : Associated Press, Halifax. 1998.03.16

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